Indiile Occidentale



Descoperirea recenta a “Indiilor Occidentale “ de catre Cristofor Columb crea Spaniei avantaje uriase care nu puteau lasa indiferenta monarhia portugheza. De aceea regele Manuel I cel Mare (“el Afortunado”) echipeaza sub supravegherea lui Bartolomeo Diaz o escadra, numindu-l comandant pe tânarul curtean de origine nobila Vasco da Gama. Escadra a pornit la 8 iulie 1497 din portul Lisabonei; era compusa din doua corabii grele (fiecare cu o deplasare de 120 tone), un vas usor si rapid de 50 tone si o corabie mare (de 200 tone) pentru transportul proviziilor pentru trei ani. Cele trei nave, de o constructie foarte îngrijita, duceau si toate piesele de schimb necesare, castelele lor erau dotate cu doua rânduri de tunuri, echipajul era format din aproximativ 200 de oameni (având si un numar suficient de arbalete), în timp ce capitanii aveau la dispozitie cele mai moderne instrumente de navigatie, precum si o întreaga biblioteca documentara specifica.
Dupa patru luni de navigatie escadra a ajuns în largul golf Sf. Elena. Ocolind capul Bunei Sperante si navigând spre nord de-a lungul coastei orientale africane, exploratorii au ajuns în porturile Mozambic si Mombasa, unde au intrat în contact si în conflict cu navigatorii arabi locali. Contactele comerciale (si conflictele) au continuat si dupa traversarea Marii Arabiei; dupa care, escadra a ancorat în fata marelui oras Calcutta, ai carui negustori arabi controlau aproape tot comertul cu sudul Indiei. Din Calcutta, Vasco da Gama s-a reîntors (pâna la Capul Verde) pe aceeasi ruta, ancorând în portul Lisabonei dupa o calatorie care durase aproape doi ani. Dupa multe peripetii – conflicte sângeroase cu localnicii, actiuni pirateresti, multi morti în încaierari, în furtuni sau decimati de scorbut – din cele patru nave sau întors doar doua; iar din membrii echipajului – abia 55 de oameni.
Prima expeditie a lui Vasco da Gama s-a soldat – din punct de vedere al profitului comercial – cu rezultate mult s