Pluto, cea mai indepartata planteta de Soare, are masa mai mica decât Terra, masoara aproximativ doa treimi din marimea Lunii, fiind un loc rece, întunecat si înghetat. Planeta este constituita dintr-un nucleu din silicati cu învelis de gheata densa, este din neon, iar fata planetei pare pistruiata, deoarece este acoperita cu pete de chiciura din metan, gheata si azot. Planeta are un satelit, Charon.
Cu o densitate aproximativ de doua ori cât a apei, Pluto pare a fi formata din material pietros mai mult decât pe celelalte planete ale sistemului solar. Aceasta poate fi rezultatul unor combinatii chimice de temperatura rece si densitate scazuta care au avut loc în timpul formarii planetei. Anumiti astronomi au sugerat ca Pluto ar putea sa fi un fost satelit al lui Neptun, purtat –lovit pe o orbita separata, în timpul primelor zile ale sistemului solar. Charon ar putea fi, deci, o acumulare a unor materiale usoare rezultate din coliziune.
Oamenii de stiinta cred ca odata cu îndepartarea planetei Pluto de Soare, atmosfera ar putea ingheta si deveni solida, si ulterior cadea pe suprafata planetei. NASA planuieste sa trimita o sonda , Pluton Express, sa studiez atmosfera înainte de înghetare. Poate va fi lansata in secolul XX I
In cea mai mare perioada, Pluto este cea mai îndepartata planeta de Soare. În traseul sau orbitar de 249 de ani, timp de 20 de ani este mai aproape de Soare decât Neptun. Orbita planetei se intersecteaza cu cea a planetei Neptun, si din 1979 pâna în 1999, a intersectat orbita planetei Neptun si a devenit din nou cea mai îndepartata din sistemul nostru solar si va ramâne asa pentru inca 228 de ani.
Probabil va întrebati daca Pluto si Neptun se vor ciocni vreodata. Ei bine, acest lucru nu se va întâmpla deoarece au orbite diferite. Pluto intersecteaza planul determinat de celelalte planete de doua ori, odata fiind « deasupra » si apoi « sub » acest plan, unde orbiteaza majoritatea planetelor, inclusiv Neptun. Astfel, Pluto si Neptun sunt la mai mult de un miliard de kilometri departare.
Distanta dintre Pluto si Soare variaza mult. Cea mai mica distanta este de 4425 milioane de kilometri (2750 milioane de mile), iar cea mai mare este de 7735 milioane de kilometri (4583 milioane de mile)
Deoarece Pluto este atat de departe, este greu de observat de pe Pamant. Telescoape puternice prezinta planeta ca un cerc mic. Dar fotografiile telescopului spatial Hubble sugereaza cel mai mult asemanarea cu satelitul natural al planetei Neptun, Triton. Diametrul planetei Pluto este cu circa 2300 km mai mic decat al lui Triton.
Satelitul natural al lui Pluto, Charon, a foste descoperit in 1978, examinandu-se fotografii de detaliu. Acest satelit este deosebit de mare, aproape jumatate din Pluto, unii astronomi considerandu-le pe Pluto si Charon planete pereche. In termeni spatiali, Charon si Pluto sunt foarte aproape unul de altul. Ii despart doar circa 20 000 de kilometri (1200 mile). Distanta dintre Pamant si Luna spre exemplu, este mult mai mare, de aproximativ 384000 de kilometri.
Pluto ramane in continuare o planeta greu de studiat, fiind printre cele mai neexplorate corpuri ceresti din sistemul nostru solar.
...