Marile descoperiri geografice din secolele XV-XVI realizate de Europa Apuseană au constituit o etapă decisivă în formarea unei imagini reale asupra globului pământesc și au avut consecințe complexe asupra evoluției omenirii în ansamblul sau. Până în epoca marilor descoperiri geografice, cunoștintele asupra globului pământesc erau zonale, incomplete. Europenii cunoșteau foarte bine Orientul Apropiat și nordul Africii si aveau cunoștinte vagi despre restul Asiei si Africii.
Epoca marilor descoperiri geografice a fost deschisă de portughezi, care au început , din primele deceni ale secolului al XV-lea, explorarea coastei de vest a Africii. Un rol foarte important în explorarile portugheze l-a avut prințul Henric, numit Navigatorul, care a sprijinit intens expedițiile de explorare a coastei Africii.